1928년 9월 3일, 의학자 플레밍 페니실린을 발견하다

인간 생명을 획기적으로 연장한 ‘우연한 발견’

1928년, 영국 런던 세인트 메리 병원의 미생물학자 알렉산더 플레밍은 휴가를 다녀온 어느 날 포도상구균(포도송이 모양의 균)을 배양한 접시에서 푸른 곰팡이가 핀 것을 발견했다.

실수로 배양 접시의 뚜껑을 닫지 않아 공기 중에 노출된 세균에 곰팡이가 생긴 것이었다. 자신의 실수를 탓하던 플레밍은 푸른 곰팡이 주변의 포도상구균이 죽은 것을 확인하게 된다. 이에 플레밍은 푸른 곰팡이를 연구하여 포도상구균을 죽이는 물질을 찾아내는 데 성공하였으며, 이 물질을 ‘페니실린’ 이라 불렀다. 푸른곰팡이를 현미경으로 보면 가는 털이 많은 브러시와 비슷한데, ‘가는 털이 많다’는 뜻이다.

그러나 페니실린이 곧바로 기적의 약이 된 것은 아니었다. 플레밍이 발견한 페니실린은 불안정해 대량으로 정제하기가 어려웠다. 이후 옥스퍼드대학의 연구진이 페니실린을 정제하고 치료제로 발전시키면서 비로소 인류의 생명을 연장하는 약으로 탄생했다. 플레밍이 발견하고 10년이 지나서야 인간의 몸에 비교적 해롭지 않은 ‘기적의 약’이 됐고, 이 약은 2차 세계대전 중 수많은 생명을 살리며 능력을 발휘했다.

페니실린을 발견한 플레밍과 상용화의 두 주역인 플로리와 체인은 1945년 노벨상을 수상했다. 미생물을 억제하거나 죽이는 항생제 페니실린은 인류의 생명을 연장하는 획기적 발견이었다.

사실 플레밍은 제1차 세계대전에 군의관으로 참전하여 부상으로 인한 감염으로 목숨을 잃어가는 또래 청년을 숱하게 목격했다. 그 경험을 계기로 플레밍은 치명적 감염증을 극복할 수 있는 연구를 하게 된 것이다. 플레밍의 업적은 결국 우연의 선물이라기보다 이런 사명감이 만든 집념의 결과물이다.

우연도 준비된 사람에게만 기회가 된다.

페니실린이 걸어온 길

• 1928년 9월 3일 — 플레밍, 배양 접시의 푸른 곰팡이에서 항균 작용 발견
• 이후 10년 — 옥스퍼드대 연구진(플로리·체인)이 정제·치료제로 발전
• 제2차 세계대전 — 수많은 부상병의 생명을 구함
• 1945년 — 플레밍·플로리·체인 노벨상 수상